¿Eléctrico o Hidrógeno: Es Este Realmente el Futuro de los Tractores?

Al igual que en otros sectores de maquinaria industrial, la agricultura enfrenta una presión creciente para adoptar sistemas de propulsión de bajo impacto. Aunque el motor diésel sigue desempeñando un papel central, la atención se desplaza constantemente hacia soluciones de cero emisiones como el eléctrico y el hidrógeno. Esta transición está siendo impulsada no solo por la innovación tecnológica, sino también por regulaciones cada vez más estrictas, incentivos europeos para la sostenibilidad y un cambio claro en el consumo energético global. En respuesta, los principales fabricantes, particularmente en India y China, ya están realizando inversiones significativas en ambas direcciones. Pero la verdadera pregunta sigue siendo: ¿qué impulsará a los tractores del futuro? ¿Eléctrico, hidrógeno o quizás una combinación de ambos?

La electrificación de la maquinaria agrícola sigue dos caminos principales:

• el desarrollo de motores completamente eléctricos, y
• la integración de motores eléctricos auxiliares junto con motores de combustión tradicionales.

Esta estrategia dual es necesaria para superar los límites actuales de la tecnología, particularmente cuando se trata de alta potencia y el uso intensivo típico de la agricultura.

¿El principal obstáculo? La densidad energética de las baterías. Todavía es demasiado baja para garantizar largas horas de operación en aplicaciones de alta potencia. Para tractores pequeños, los paquetes de baterías son más manejables, pero para máquinas grandes, el peso y el volumen rápidamente se convierten en problemas críticos. En ferias líderes de la industria como Agritechnica, ya hemos visto no solo nuevos motores eléctricos, sino también baterías diseñadas específicamente para maquinaria todoterreno. Estas soluciones buscan mejorar la eficiencia, extender la vida útil e integrarse de manera más fluida en los vehículos sin afectar fuertemente el peso general o la distribución de la carga. El progreso tecnológico aquí podría ser rápido, pero la electrificación total de la agricultura tomará tiempo, especialmente para máquinas de mediana y alta potencia, que siguen siendo la columna vertebral operativa de la mayoría de las granjas.

¿Dónde está más lista la energía eléctrica hoy?

• Tractores compactos para huertos y viñedos
• Manipuladores telescópicos
• Carros mezcladores para granjas ganaderas
• Vehículos autopropulsados que operan dentro de las instalaciones agrícolas

En estos casos, las demandas de potencia son moderadas, las distancias son cortas y la autonomía limitada no representa un problema crítico.

La agricultura no solo mira hacia la energía eléctrica. En los últimos años, el hidrógeno también ha surgido como una fuente de energía potencial para los tractores, abriendo nuevos escenarios para la propulsión agrícola.

Dos enfoques principales están en consideración:

• Combustión directa en motores de combustión interna adaptados
• Pilas de combustible, que convierten el hidrógeno en electricidad para alimentar motores eléctricos

El uso de hidrógeno directamente en motores de combustión permite a los fabricantes apoyarse en mecánicas ya conocidas, convirtiendo tractores diésel o de gasolina con algunas modificaciones. Esto elimina las emisiones de CO₂, pero aún produce óxidos de nitrógeno (NOx), que pueden mitigarse con sistemas de postratamiento. Las pilas de combustible, por otro lado, son más complejas pero potencialmente más eficientes. En esta configuración, el hidrógeno se convierte en electricidad para accionar un motor eléctrico. ¿La ventaja? Emisiones limitadas a vapor de agua. Sin embargo, la tecnología aún está en desarrollo, con desafíos críticos relacionados con el costo, el tamaño del tanque y los requisitos de infraestructura. ¿El mayor obstáculo? La eficiencia energética. Desde la producción (por ejemplo, electrólisis) hasta el uso final, la cadena de suministro de hidrógeno sufre pérdidas importantes. Cuando se consideran todos los pasos —producción, compresión, almacenamiento y conversión - ,la eficiencia neta es de solo alrededor del 32%. En otras palabras: de cada 100 kWh de energía invertida, solo un tercio está disponible para alimentar el tractor.

Además, aunque mucho se dice sobre el “hidrógeno verde”, la mayoría del que está disponible actualmente sigue siendo hidrógeno gris, derivado del metano con altas emisiones de CO₂. La clasificación por colores ayuda a aclarar:

Gris: de gas fósil, alto impacto ambiental

• Azul: como el gris, pero con captura y almacenamiento de CO₂
• Verde: de fuentes renovables mediante electrólisis del agua
• Púrpura: electrólisis impulsada por energía nuclear
• Derivado de biomasa: prometedor para la agricultura, pero aún de bajo rendimiento

Finalmente, está el tema de la seguridad. El almacenamiento de hidrógeno requiere cilindros de alta presión (hasta 700 bar) y materiales compuestos avanzados como CFRP y GFRP, que combinan ligereza y resistencia. Regulaciones europeas, como la UNR134, establecen estrictos estándares de seguridad con límites de durabilidad y protocolos de reemplazo para prevenir fallas estructurales.

Cuando se trata de introducir energía eléctrica o de hidrógeno en la agricultura, los tractores compactos especializados, como los usados en viñedos y huertos, son el punto de partida natural. Estos tractores normalmente requieren menos de 100 kW, operan en espacios confinados y demandan alta maniobrabilidad. A diferencia de los tractores de campo abierto, que requieren alta potencia para largas jornadas a menudo lejos de infraestructura energética estable, los modelos compactos se adaptan mejor a los límites tecnológicos actuales en autonomía y repostaje. También tienen aplicaciones fuera de la agricultura, incl. servicios municipales y mantenimiento de carreteras urbanas, donde reglas estrictas de emisiones y un acceso más fácil a la recarga o a la producción local de hidrógeno hacen que la energía alternativa sea más factible. Dicho esto, la electrificación de los tractores compactos también enfrenta desafíos: las baterías deben permanecer pequeñas para preservar la agilidad, lo que limita la autonomía. La infraestructura de recarga también es un obstáculo, ya que muchas granjas carecen de capacidad energética adecuada o estaciones de carga rápida, especialmente en áreas rurales remotas. Por esta razón, el hidrógeno podría resultar más práctico que la electricidad a largo plazo. Las pilas de combustible pueden proporcionar mayor autonomía y tiempos de repostaje similares al diésel sin sacrificar rendimiento. Hoy, los tractores compactos de hidrógeno siguen siendo prototipos, pero pronto podrían representar un equilibrio realista entre cero emisiones y operaciones agrícolas confiables.

La sostenibilidad se ha convertido en una prioridad en la agricultura, especialmente en sectores de alto valor como la viticultura orgánica, donde el impacto ambiental afecta directamente la calidad del producto. En los viñedos, el objetivo de “cero emisiones” no es solo una elección ética, sino también una manera concreta de aumentar el valor de la producción. Los tractores compactos especializados, tradicionalmente impulsados por diésel, ahora están bajo escrutinio por sus emisiones de CO₂ durante operaciones diarias como el manejo del suelo y el control de plagas.

¿Las alternativas? Dos enfoques complementarios que ya se están probando:

• Tractores eléctricos de batería, ideales para autonomía limitada y recarga programada
• Tractores impulsados por hidrógeno, más adecuados para largas horas de operación

Tecnologías diferentes, ambas alineadas con las necesidades de una viticultura sostenible e innovadora.

Es demasiado pronto para declarar una sola tecnología ganadora. A partir de la experiencia automotriz, uno podría suponer que lo eléctrico es el futuro, dado el lento progreso del hidrógeno. Pero en la agricultura, la densidad energética de las baterías aún plantea límites serios, particularmente para tractores compactos que se espera que operen un día completo sin recargar. En cualquier caso, ninguna transición será posible sin una infraestructura adecuada: estaciones de repostaje, redes energéticas eficientes y cadenas de producción sostenibles. Esto sigue siendo uno de los mayores desafíos de la agricultura. Los expertos coinciden: tomará al menos 5–10 años antes de que el hidrógeno u otras alternativas puedan garantizar la potencia, autonomía y durabilidad requeridas para operaciones de campo abierto. Hasta entonces, los sistemas híbridos y eléctricos, especialmente para tractores compactos especializados, servirán como una fase de transición realista y concreta.